却说自贾母仙去后，黛玉悲痛不已，日夜垂泪，以致卧病不起。那贾府中的下人最是刁钻奸猾，惯会看人眼色，因见当家太太王夫人言谈中并不甚看重黛玉，故而难免生出几分懈怠之心，延医问药常有推辞，潇湘馆众人却无法可施。
紫鹃、雪雁等丫鬟求助无门，又不敢告诉黛玉实情，唯恐她多思多想，再加重了病情。然黛玉自来聪慧敏感，自是晓得在这府里再无依仗，但她一个孤女，又能如何？渐渐生出了不详之心，只应付着过罢了。
黛玉病势渐笃，隐约知晓或是大限将至。这日忽觉神思清明，眼前浮现出昔年种种往事，如走马观花一般，好似这短短十几年，只是做了一场大梦而已。她像一朵逐渐枯萎的花，幼年时因有父母爱护，倒也鲜妍明媚过，后来却从温室中挪到一处笼子里，历经风刀霜剑，逃不开躲不掉，终究是不堪其累，灰暗凋零了。
梦中场景变幻，周围景象变得熟悉起来，黛玉凝神一看，发现竟回到了扬州家中。贾敏未添病容，明艳爽利，正笑意盈盈地看着她。黛玉心里有无限思念和委屈想要诉说，半晌只扑到贾敏怀中哽咽着唤了一声“娘亲”。贾敏的怀抱一如幼时温暖，抚着她发顶的手也和记忆中一般轻柔，那宠溺怜爱的语调再次从耳边响起：“乖玉儿，快别哭了，娘亲在呢。”
黛玉紧紧地抱住贾敏，泣道：“玉儿好想娘亲，娘亲是来接玉儿的么？”
黛玉曾听说人在弥留之际会回到一生中最幸福的时刻，这时梦到贾敏，便愈发肯定自己的一生要结束了，她原本还有些遗憾与不甘，但想到能跟着贾敏一起离开，别的就不值什么了。
贾敏却道：“娘亲舍不得玉儿，是来跟你告别的。你乖乖的，以后好好吃饭好好睡觉，和你爹爹一起照顾好身体，不要让娘亲担心了。”
“娘亲不要玉儿了么？”黛玉既疑惑又委屈，“是玉儿惹娘亲生气了？玉儿给娘亲道歉，求娘亲不要再丢下我。”
贾敏却轻轻推开了她，声音飘渺：“玉儿，乖乖听话，莫要哀毁伤身。娘亲知道，你是最聪慧懂事的孩子，一定会让娘亲放心的。”
贾敏的身影消失了。黛玉痛哭不已，醒来时已泪流满面。她怔怔地回想着贾敏的音容笑貌，又想到自己如今连延医问药都艰难的很，怕是要辜负娘亲的嘱托了。
窗幔被掀开一条缝，有光透进来，黛玉转头看见一个十四五岁的陌生姑娘，看打扮像是个二等或三等的丫鬟，心说这潇湘馆真真是谁都能随便进来了，黛玉本有些生气，转念一想自己都这副模样了，还耍什么威风？便恹恹地道：“何事？”
那丫鬟却很是惊喜地松了口气，道：“阿弥陀佛，姑娘醒了，大夫才刚来过，奴婢已让云枝去煎药了，姑娘这会子要起来么？”
黛玉心道：好个莫名其妙的丫头，不知是谁身边的？那云枝又是谁？听起来倒有些耳熟。
黛玉不说话，那丫鬟似是想起了什么，解释道：“老爷守了姑娘半晌，是林管家说有事回禀才出去的，奴婢这就叫雪雁去请老爷。”说着便转身往外走了几步，扬声叫“雪雁”。
黛玉顺着丫鬟的身影朝外一看，却发现房中铺陈摆设与潇湘馆全然不同，不由吃了一惊，待看到那扇黄梨木双面彩绘屏风，更是心神激荡，她幼时见了这屏风上的图案喜爱非常，还住在贾敏房中西暖阁的时候，贾敏就把这屏风给她了，后来又随她搬到汀兰院，直到她离家去京后再没见过。
黛玉忙去看窗台案几、桌椅茶具，无一不是幼年时在扬州家中所用的。大惊之下咳了起来，她病中时常胸闷咳嗽，每次都咳得惊天动地，最近几次还咯血了，这会子却全然不像病重之人，并不如何难受。
那丫鬟听到动静连忙倒了水服侍黛玉喝下，黛玉略缓过来了，也记起曾伺候过贾敏的丫头婆子们，试探道：“华秀姐姐？”
“奴婢在呢。姑娘可好些了？还要水么？”
是了，贾敏过世后，华秀便到黛玉身边伺候，只是没过多久，黛玉就上京去了。黛玉虽不明白自己是怎么回的扬州，但是“家”的感觉十分熟悉，令人安心。她放松了心神，问华秀：“我方才是怎么了？”
华秀道：“姑娘晚上为太太守灵，晕过去了。大夫说是悲伤过度所致。”
当时正是雪雁陪着，华秀在收拾贾敏的遗物，黛玉的大丫鬟云枝过去帮忙，雪雁年纪小，吓得六神无主，手忙脚乱地抱住黛玉，大哭着喊人，把门外守着的人都吓得心惊肉跳。
虽然见到华秀时便心有所感，但亲口听说贾敏已故，黛玉仍泪如雨下。
华秀忙道：“姑娘快别哭了，仔细伤着身子，太太最疼爱姑娘，定然舍不得看姑娘哀伤自毁。”
这时，林如海大步进了门，转过屏风，见黛玉哭得伤心，悲痛之余更添一层怜惜。
今日原是贾敏停灵的最后一日，因林如海才到任不久，江南盐政弊端颇多，他担心误了公事不敢告假太久，本打算让管家林正带人送贾敏的灵柩回姑苏安葬，但黛玉执意要去，林如海担忧爱女身体，添了许多打算后仍觉不足，谁知才到书房就听闻黛玉晕倒，好在家里请了大夫长住，林如海便亲自领着大夫去给黛玉看诊。
黛玉生来就带有不足之症，自小体弱多病，林家为此不知请了多少名医，珍贵稀奇的药材也花费了不少，只是都不见好。贾敏病重后，黛玉每日亲奉汤药，身子愈发柔弱了，林如海便请了大夫到府里住着，就是为了让女儿少受些罪。
他年近不惑，只得一儿一女，幼儿业已夭折，妻子又新丧，把本就疼爱的女儿更是看作眼珠子一般。
大夫诊了脉，说是忧思郁结加上伤心过度才致昏厥，并无大碍，林如海才略略放心，随林正去商量护送黛玉回姑苏的事宜了。
却说黛玉乍然看到数年未见的父亲时还有些怔怔地，叫了一声“爹爹”，就哽咽难言。
她前世最后一次见到林如海时，他已在弥留之际，头发斑白，面如枯槁，瘦弱得连衣服都撑不起来了，即便是眼前的林如海，比之昔日儒雅风流的探花郎也少了几分文雅俊秀，添了许多萧索失意。
“玉儿不怕，爹爹来了。”林如海怜爱地轻抚黛玉的额发，“大夫说了，你乖乖喝药，睡一觉就大好了。”
黛玉不愿让林如海忧心，忙拿帕子擦了泪，强笑道：“嗯，玉儿会听话的，也不怕药苦。”
见她如此早慧懂事，林如海更心疼了：“大夫说良药苦口，不过爹爹给你买了蜜饯，不会让你苦太久的。”
这时云枝来禀药已煎好，华秀问黛玉可要现在就喝，黛玉说有些饿了，扯着林如海的袖子道：“爹爹，我想吃胡记的赤豆糕。”
其实并非当下就想吃，只是此情此景让黛玉忍不住想撒个娇罢了。或许她也想借此确定林如海的疼爱是否足够让她卸下心防。
林如海有些为难地道：“这会儿胡记已经打烊了，明儿一早再吩咐人去买可好？今晚先叫厨房做些好克化的。”
黛玉忙道：“叫人煮碗鸡丝汤面也就罢了。”
林如海笑了笑，命人服侍黛玉起身梳洗，自己先出去了。
一时，黛玉梳洗完毕，换了月白色绣花织锦夹袄、天水碧洋绉裙，来到外厅，见林如海正坐在雕花梨木圆桌旁喝茶，桌上摆放着一个精巧的食盒，上面印着“胡记”二字。
黛玉喜道：“爹爹，您不是才说胡记打烊了？竟是骗我呢！”
林如海道：“胡记确已打烊，只是为父知道家里有个小馋猫，下衙的时候特意让人去买了，否则有人吃不到喜欢的点心哭鼻子，我可不知道该怎么哄了。”
黛玉不由红了脸，跺了跺脚：“爹爹怎么能这样捉弄人！”
又道：“我才不会为了点心就哭鼻子！”
林如海只觉得女儿十分天真可爱，有意再逗弄几句，又怕黛玉恼羞成怒，忙道：“才刚不是说饿了，快来吃些，只是点心不好克化不能多吃，否则夜里积食睡不安稳。”
黛玉乖巧应了：“女儿省得。我就吃一块罢了。”
林如海点头：“正应如此。”
饭后漱了口，林如海叮嘱黛玉去到姑苏不可过于伤心，要按时用饭，凡事不要委屈自己，事无巨细不一而足，黛玉皆一一应了。又看着黛玉将热了一遍的汤药喝完，才自去歇息不提。
却说黛玉躺到床上，许久没有睡意，不禁想起贾敏在梦中说的话，心道：莫非是母亲觉得我前世辜负她的期盼，才托梦于我？可我又是如何回到幼年时的？
再回忆前世种种，自入了贾府，处处小心时时留意，虽得外祖母疼爱却从不敢恃宠而骄，与姐妹相处也奉以真心，除了宝玉……他对自己或关切或讨好，比旁人更细致几分，可也正是他常惹自己伤心，为此不知流了多少眼泪，竟彷佛是前世欠了他的。
说来也怪，以往每每想到宝玉，都像郁结了一股酸涩之意，总忍不住暗自哭泣，怎的这会子却全没了那种难受的感觉？难道真欠了他一世的眼泪不成？
黛玉辗转反侧，守夜的云枝以为她是病中难受，悄声问：“姑娘可是哪里不舒服么？”
黛玉心里滋味难言，不觉幽幽一叹，道：“云枝，你知道人死后去哪儿了么？”
云枝道：“大约是去地府，喝了孟婆汤，再轮回转世罢。但太太那么好的人，许是到天上做了神仙呢，还会保佑姑娘每日都平安喜乐。”
“你说得对，云枝，多谢你。”
黛玉想，世间之奇无所不有，或许正如云枝所说，贾敏魂归仙班，不忍见她自苦自怜，略施仙法，又托梦教导，希望她重来一世，照顾好自己，照顾好爹爹，他们是贾敏最放心不下的人。
黛玉放下心事，难得睡了黑甜一觉。
翌日卯时，气正风清，林如海亲自送黛玉到了码头，看她上了船才自去府衙。近来事多，林如海不敢耽搁，很快就陷入案牍劳形之中，但越是熟悉盐政现状，越是心惊肉跳，不禁细想：他是上皇钦点的探花，算是上皇的心腹，可新帝登基后竟点了他来做这两淮巡盐御史，是想利用他做什么？林如海自然不愿做两皇争权的牺牲品，可他既然坐了这个位置，就不能碌碌无为置江南百姓于不顾。只是女儿年幼，做事难免投鼠忌器。
且说黛玉乘船沿江而下，半日后在姑苏码头靠岸，林正吩咐小厮雇了轿子马车，又过了一个多时辰便到了林家老宅。林如海高祖曾受封怀安侯，按侯府规制重修了旧宅，如今林家已没了爵位，宅子中逾制的地方都封存了，因提前派人来打扫过，黛玉到时也没什么需要打理的。
林如海近几年一直在江南一带为官，过年时常回姑苏，因此黛玉也有自己的院子，梳洗休整后，便有人来回族长夫人到访，黛玉忙令张进家的亲自去请族长夫人到正院旁的小花厅喝茶。张进一家是贾敏的陪房，张进家的自是贾敏的心腹，由她出面算是给足了面子。