“小陈姑娘，老规矩。”俊美的红衣男子笑嘻嘻地走进来，将一枚碎银准确地扔在柜台上算盘的旁边，便在门边的桌前坐下了。正在记账的女掌柜还未等抬头便笑了起来，连忙搁笔走过来招呼。
“我现下可不是什么姑娘了，李大人今儿怎么自己来了？严三元没同你一起？”掌柜的捂嘴轻笑，意有所指。
“你们那严三元今日约了人吃酒……哎，不对，我自个儿来难道还不行？为何非要拽上他？我说，这小陈姑娘都是小陈夫人了，怎么还看这么多不正经的话本子？小陈姑爷也不管管？”
陈掌柜吃吃笑道：“他一个上门女婿，还轮得到他管我看什么话本子吗？我不但看，我还写呢，您找大理寺抓我呀？”
李钊乐了，揶揄道：“想当初你家在街角摆摊，见我和玉畴第一回来，连句话也不好意思说，这吃了你家三年的面，从街边吃到开馆子，怎么说也是老客人了吧？这反倒好，整日编排我俩，成亲都拦不住你。”
陈掌柜笑的脸上发红，小声道：“就越是成亲了才越会编排呢……”
李钊无奈摇头：“你们这些女娃娃，成日里都想些什么呢……罢了罢了，赶紧给煮面，吃完我还有事呢。”
陈掌柜笑着点头，到厨房去吩咐煮面了。
李钊看看这刚做新嫁娘的掌柜，又环顾这崭新的店面，不禁感慨光阴似箭，日月如梭。乌飞兔走之间，转眼已是过了三年，直把这小面摊开成了馆子，及笄少女也长成了人妇，新科的状元业已出炉，而太子加冠，也近在眼前。
严玉畴来到时都，做了东宫的主心骨已有三年之久，官场中摸爬滚打，还是颇有成效。太子一脉渐渐成势，重视朝中清流，与寒门结成牢不可破的联盟，逐渐跟外戚一党有了分庭抗礼之势。今年年末便要举行加冠之礼，明年开春太子便要在朝中领差事，此时争斗之势已然浮出水面，而东宫等这个时机，已等了三年。
太子自是摩拳擦掌，连带着这老师和舅舅都紧张忙碌，前者急于联络当科进士笼络人心，后者忙于防备林党在这个节骨眼上出些什么不入流的招数。
听陈掌柜的提起，李钊才猛然发觉，居然是有好些天没见着严玉畴了。他代表东宫去做的那些个人情往来和交游奔走，李钊既不感兴趣也不爱操心，只是需要护卫了，就二话不说派人出来，所以他倒是都知道严玉畴在哪，具体跟谁在一起干什么，却不大清楚了。
这样一想，总之现在时辰还早，不如赶紧吃完面去忙完手头上的事情，去妓坊接一接严玉畴好了。虽然他这三年历练下来酒量看涨，可终究还是不够看。
李钊草草吸溜完面条，跟陈掌柜打声招呼就要走，都到了门口，却突然想起什么来，又退回来，压低了声音道：“哎，你们那私下写的话本子，有没有？给我本瞧瞧，这么多年我还没瞧过。”
陈掌柜一怔，犹豫道：“这……不好吧，我们也晓得这个就是写着玩的，你们不是那个……但是写的都还挺……那啥的，您这看了能不生气啊？”
李钊笑道：“你也说了写着玩的，我俩早都知道，不当一回事呢，快拿来给我涨涨见识。”
陈掌柜听他如此说，也耐不住人求，只好从柜台下面掏出一册书，塞到李钊手里道：“送你了，可别嫌弃，也别生气。”
李钊笑问：“你写的？”见陈掌柜的红着脸点点头，他便继续笑道，“那可要焚香净手仔细拜读。”
说完便把书往怀里一揣，道一声“再会”走了。
忙碌间不知不觉夜色已深，李钊将太子身边暗卫增加人手的事安排妥当，便往妓坊走去。这些年严玉畴和李钊时不时宴客会友，且不曾刻意遮掩，二人光明正大地替东宫笼络人心，俨然已成了此处的半个老熟人。这时李钊走在妓坊街巷中，也无什么鸨母龟公上前招揽皮肉生意，取而代之地是热络地问好。
“哟，李大人来了，严三元在万香阁呢！”
李钊也不端什么官员的架子，笑着一点头道：“我晓得。”
“哎哟你俩可真是焦不离孟，严三元吃个酒还总是有人接哩。”
李钊哈哈大笑道：“那可不，‘文武魁首’惺惺相惜嘛，我俩感情好的都在你们话本子里穿一条裤子，躺一张榻上了。”
周围人听了皆笑了出来，也未当做一回事，都知道李钊是在逗乐。
李钊也未做停留，一边与坊市之民开着玩笑，一边走向今日严玉畴宴饮之处。到得席间，一众宾客正是酒酣耳热，今日严玉畴宴请的正是今科进士中比较年轻，又属意寒门清流一派的，连带几位已在朝中供职的年轻才俊。一众青年人各个出类拔萃，又志同道合，一见李钊这年轻俊美的太子舅爷来到，又正喝在兴头上，自然少不了推杯换盏。
李钊本就轻易醉不了，又见严玉畴已经喝的眼神发直，便丁点儿也不推拒，酒到杯干地将众人的注意力都吸引到自己这里来。这一场酒直喝到亥时末才散，散席时各个东倒西歪，连俞泊这等大酒缸也因开始便在席间，都喝的有些神智不清了，也就仅剩了个李钊还能架着严玉畴走个直线。
如同这三年中好多个夜晚一样，李钊扶着严玉畴慢慢走在时都深夜的街巷中。今夜风清月朗，一轮明晃晃的圆月正上中天，皎洁银光匹练一般铺设在道路上，严玉畴精神一振，竟是清醒了些，喃喃道：“十五了啊……”说罢自己站直了些。
李钊问道：“醒酒了？”
“好些了，多亏你来挡了，不然今日这帮虎狼……怕是只能躺着被人抬回去了。”
“你这酒量啊，我瞧着再涨也涨不动了，以后还是得悠着点。”
严玉畴烦恼扶额道：“至今也未搞懂，这杯中之物有什么趣味。”
李钊听了他委屈巴巴的抱怨，笑道：“自然是有它的好，只不过你这为了应酬而喝，自然是尝不出来哪里好了。”
严玉畴捏捏眉心，嘟囔道：“我瞧着俞晚舟现下是不够用了，以后不如带上你一起，或者好歹把你那海量六师弟借我挡挡。”
李钊闻言立马防备道：“快饶了我们师兄弟几个吧，挡酒虽然没问题，可你们那席上一会儿行令作诗，一会儿打机锋绕弯子的，我宁可只吃酒糟也不爱去坐。”
严玉畴忍不住笑了起来，捶他道：“莽汉。”
李钊也笑，两人继续往前缓步走了。往常便是如此，酒宴后夜深人静，两人一同缓步走走，聊点闲话，待严玉畴稍微酒醒些，再谈点正事。
严玉畴边走边低声道：“今日你走的早，钦天监那边咱们的人来递了消息，圣上极有可能要安排一场秋猎，且看明日颁不颁旨吧。”
李钊奇怪道：“皇上这几年越发迷恋占星，也不像先前还能装一个励精图治、弘扬君威的样子，怎地今年突然要秋猎了？他舍得从摘星台下来了？”
严玉畴撇撇嘴道：“还不是圣上供养的那几个‘天机上师’，不知又占了些什么出来。钦天监那边给的消息，说是本来还没什么，正巧遇上贵妃去摘星台送亲手绣的道袍，不知跟圣上吹了些什么风，圣上便决定‘顺应天意’，去翠华山秋猎。”
李钊哼笑道：“兴儿过几个月就要行冠礼，这个节骨眼上搞出一场秋猎，要说没点歪心思我还真不信。也真是难为咱们这位贵妃娘娘，忍着荒唐跟着那班蠢道士大吹大擂。”
严玉畴摇摇头：“林妃那边想必确实有些目的，可那班道士也谈不上蠢，圣上如此沉迷观星，若是他们有心插手，朝局哪会像现在这般。然而他们不掺和前朝后宫的党争，只是过个堆金砌玉的日子便罢了，算是十分难得的清醒人。要想利用圣上对占星之事的偏爱，端看何人能牵强附会地勾连上那些虚无缥缈的谶言，让圣上往自己希望的方向决策就是了。”
“照这么说，我们不如下重金买通那些道士，让他们占出来一个‘妖妃乱朝’的星相，那不能省好多的事吗？”
严玉畴听了李钊天真的想法，气笑了，道：“你是不是傻，若是管用你以为东宫到现在还能这般平安？这种手段后宫里面不比你道行深吗？圣上迷恋的是星相数术，日日在摘星台与道长们测算推演，而并非笃信玄家断言，否则直接叫道长们批命就好，何必连早朝都改了十日一回，废寝忘食地在摘星台待着！你见圣上何时以占星结果为理由批复军国大事了，也就是秋猎这种可有可无的，顺着道长们的箴言下旨，就当讨个彩头了。”
“这……照你的意思，皇上还没老糊涂呢？”
“呵，不然你以为这几年取得的进展，都是你我这小猫两三只的功劳吗？陛下有意放任太子殿下结党揽权，正好跟先前有一枝独大趋势的外戚你来我往的斗一下，省下他老人家打压左相的功夫了。不然何必给你加封一个太子少保这么大排场的头衔？”
“好家伙，叫你这么一说，皇上还是咱们这一边的了？”
严玉畴再度摇头：“没有站在哪一边那么简单，若是东宫势大，天家父子本来也谈不上有多少亲情，陛下定然也是会心有防备的……”
严玉畴不再言语，李钊也不耐烦再同他研究这些个皇家的七窍玲珑心，便道：“算了算了，搞不懂，这是你该操心的事，总之告诉我知道这秋猎没问题，大可放心去得，就是了。”
严玉畴扶额道：“这却也不是，既然这秋猎是林妃借机提出的，那便还得防着他们做手脚，现下明面上是不会如何，明面上刺杀太子殿下这等事情他们是不敢做的，可假作意外却是说不清的事了，想必是东宫伸不进手来，就要想个法子把殿下弄出宫去。就算是给殿下弄出点轻伤，耽误的是冠礼和进朝这种大事，夜长梦多，后续还不知要出什么招数，你这回一定得把殿下身边的防卫做到水泼不进，绝不能让他们找到丁点儿破绽，我猜测届时一定会有人寻到咱们拒绝不了的由头，把你和殿下分隔开来。”
李钊听完，拍胸脯笃定道：“这你放心，一定安排稳妥，有我在没我在都保证一样安全。”
严玉畴闻言笑道：“你办这事，还是很令人放心的。”
两人相视一笑，便在夜色中并肩缓缓踏月而去了。
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第8章 八 社稷谁担