方棠说的有道理，如今陛下圣体尚且康健，谢家又占尽优势，应该不至于赶尽杀绝。
徐章思量过后便同意了，“好，小棠，剑兰我就交给你了。到了京城后，你自己多加小心，我外放这么多年，京城现在的那些人都不熟悉了，只一个同窗还有往来，如今任户部尚书，我修书一封你带与他，在京城若遇上不解之事，可以多问问他。”
“多谢徐叔叔。”
这可真是及时雨，户部掌天下钱粮，若论对整个大周朝的了解，恐怕无人能出户部尚书之右。
正所谓知己知彼，方棠生在塞北长在塞北，唯一一次去京城还是十五岁那年师父为自己办及笄礼，到如今有也九年了。她对京城、对朝廷的认知都是从师父的只言片语中得知，实在是太被动了，若是能得户部尚书点拨一二，那可真是胜读十年书。
事已议定，方棠以军中还有要事为由辞谢留饭。徐剑兰一直送方棠至大门，门外早已有徐府小厮牵马等候。
方棠翻身上马，回首向檐下之人道：“走了，明天我派人来接你。”
“我等你！”
方棠一人一马很快消失在长街尽头。
徐剑兰目送挚友策马走远，眼中是遮不住的羡慕。沙场建功立业、朝堂搅弄风云，纵然有步履维艰之困、万劫不复之危，却也是旁人遥不可及的强大与恣意。
“兰儿，外面冷，快点跟娘回屋去，马上就要出远门，可别染上风寒了。”
徐剑兰敛眸掩去情绪，抬眼回给娘亲一个甜甜的微笑。父母之爱，是恩亦是困，但既然受了，便不可辜负。
……
得了意外之喜，又有朋友同行，方棠回程的马蹄声仿佛都轻快了几分。
塞北地广人稀，军营驻地与宣州城离得不算远，但骑马也要跑上一个时辰，到军营时，已经是中午的饭点了。
方棠刚下马，便被一名士兵拦住了去路。
“大将军，小人永安二十三年上等步兵王喜，参见大将军。”
吃饭会有点名，未免在百夫长面前露馅，胡大壮就先行回去了。
方棠将缰绳递给身旁士兵，开口是听不出情绪的声音，“无论何事，军中自有章程。探查主帅行程，越过多级将领私自找我，你违纪了。”
王喜闻言心下一空，大失所望。
但很快他就发现方棠话虽如此，却并未离去。
斟酌之后他再次鼓气勇气道：“小人两月前得家中来信，言父亲去岁病故，族中长辈欺我寡母幼妹乃为女子，强占田地家资，至今已有大半年，小人忧心家人，想请大将军特许提前退役。”
“兵役最少五年，今年才永安二十五年，提前退役不合规矩。”
王喜挣扎道：“征兵规定家中应至少有一位年满十五的男子，小人听闻胡大壮的父亲被多征入伍，是将军同意特批其退役回去的。”
胡大壮？王喜……方棠想起来了，这件事出征之前桃子向她提过，当时她说战后再议，后来她刻意不去想桃子的事，没想到连这件事也一并忘了。
“胡大壮的父亲是被违规多征，许他回乡是拨乱反正。你说的这个规定只能用于征兵之时，征兵后家中男丁亡故者不在特许之列。”
方棠依旧是依法办事的态度，王喜看着自己的伤处，不禁自恨起来，他知伤残过重可以提前退役回乡，可是重度伤残与死亡不过一线之间。在最后一刻，他还是抵不过求生的本能，抬臂挡了。
如今两方军中皆有大变，也不知何时才会再起战事。怎么办？母亲体弱，妹妹又那么小，她们等不了，他也等不起，王喜决定破釜沉舟，赌一赌法理之外的人情，“大将军，小人听闻您是流民出身，孤女寡母身在乡下可能会经历什么您不会不清楚，她们是小人的至亲，若是她们出事，小人就没有家了。萧大将军生前常说打战是为了保家卫国，大将军，小人想申请回乡不是想做逃兵，而是为了保家啊。小人斗胆再请大将军容情！”
方棠沉默着看单膝跪地的王喜，听说话谈吐，读过书；重视家人，有情义；越挫越勇，胆子大。不错，是个可用之人，“提前退役绝没可能，天下将士和你一般情形者不知凡几，我开不了这个先河。”
“不过，眼下倒是有一个机会可以让你回乡，明天我会扶大将军灵柩回京，在京停留时间应有数月，足够你回乡安置亲人，你若愿意，我可以把你加入进京名单之中。”
方棠前后两段话意思截然相反，王喜的心也跟着大落大起，反应过来后，他急忙向方棠俯身叩谢，“小人愿意，谢大将军恩典！”
……
还没来得及吃饭，方棠刚到自己营帐附近，就见自己的亲卫戴同一脸焦急的站在自己门口。
“将军，您可算回来了，刘公公带着人去谢进那了，要是他知道谢进的伤是怎么来的怎么办啊？”
原来是这个，让陛下知道她私自殴打谢进确实不好，毕竟谢进做的事她都没有证据。不过，谢进是最要面子的人，被一个年龄比自己小、职位比自己低的女人打了这种事，他肯定是不会承认的，至于刘全明自己能不能看得出来，那不重要。
“怕什么？我不是已经自罚了吗？”
“将军，我是怕谢家知道了在京城报复您。”
报复？方棠心中冷笑，她领着千数骑兵出发，回来却只剩百余人！师父的命，那么多同袍的命，谢进，还有他背后的谢家，他们必须血债血偿！
“我挡了谢家的路，无论有没有这件事，在谢进没有坐稳大将军的位子之前，我永远都是谢家想要除之而后快的人。怎么，随我去京城，你怕了？”
“末将不怕，谢家狼子野心，残害忠良，人人得而诛之！”
……
次日一早，方棠派了戴同去接徐剑兰，又向刘全简单说明了情况。
“方将军同宣州父母官的关系很好啊！”
方棠不理刘全的阴阳怪气，望着朝这边赶来的车队道：“人来了，准备出发！”
一天一夜的时间，徐家竟然准备了长近一里的车队，看车辙的深度，估计每辆车上都是装得满满当当。方棠把徐剑兰的马车安排在队伍的中间，辎重车辆放在后面，她给刘全也安排了一辆马车，不过刘全坚持骑马，并未使用。
方棠领着师父的棺木走在队伍的最前面，左边是刘全，右边是戴同。
九年前第一次进京，是师父带着她，为及笄、为年关；九年后再次进京，是她带着师父，为魂归故里、为复仇夺位。
物是人非。
从塞北往南走，一路上地势由平坦开阔变为崎岖，群山阻隔了北边的冷空气，关内的初冬要比塞北温暖的多，只是官道上成群结队的流民也逐渐变多了起来。他们大多拖家带口，抱团迁徙，不少人都在打量着方棠的队伍。
“停！靠边休息一个时辰，轮班进餐。”
方棠巡查过队伍便去找徐剑兰，她这两天难受的紧，马车内颠簸的令人发晕呕吐、骑马时间长了腿又磨得生疼。
“怎么样？还行吗？”
徐剑兰瘫在马车内的羊毛地毯上，有气无力的摆手，“没事，我还能撑住。”
出发的头两天她还很兴奋，一路上欣赏美景、救济流民、给方棠分享她母亲准备的各色吃食，活力满满，忙的不亦乐乎。等新鲜劲过了，出行的疲惫感归位，她现在是到哪都只想躺着，一句话都不想多说。
方棠看的又心疼又好笑。叮嘱了她的侍女几句，就出去吃饭了，风干的肉和冷硬的馍先后放进热水里煮开，唯一的调料是食材中自带的盐。不好看不好吃还费牙，但即便是这样，也引得诸多流民驻足围观。
方棠几大口连吞带咽地快速解决了午饭，实在是这些人的目光叫人觉得吃饭都是一种罪恶。一开始，她也会给食物，可是有些人吃过一次后，便会一直跟着。白天缀在队伍的后面，晚上就在她们住的驿站外守着，每到饭点就围上来。
刘全提醒她不要妇人之仁，随着人数越来越多，方棠也感受到了危险，一是所带的食物不多了，带着师父的灵柩进城会惊扰地方官，所以他们一路上都没有补给，其实就算是能够进城，方棠也没多余的钱采买，上次一战，死伤众多，为了提高抚恤金，她已经把自己为数不多的家当都贴进去了，可以说她现在是兜比脸干净；二是流民的数量已经开始多过士兵的数量，车队中还有剑兰的嫁妆，若是流民见财暴动，难免会冲撞师父。
好在流民还忌惮他们手中的刀，两天没有再给食物就散开了，并未发生冲突。
“诶，干什么，别过来！”
一个蓬头垢面、衣衫褴褛，看着只有十二三岁的小男孩朝着徐剑兰的马车直冲冲地跑过去，被一个士兵拦了下来。
“再过来我就不客气了！”
男孩不管不顾地往里奔，士兵终究没忍心拔刀，只是用手辖制住了男孩瘦弱的身躯。
“哥……哥哥！”