群玉殿，厢房正面壁上，挂一幅仕女出游图。画像中两位淑女，双双游赏于花团锦簇中。若有宫中老人在此，兴许会发现：一位是已故的淑妃，另一位是已故的文才人。
四皇子赵况敬了香，他闭目默然，立在案前与画像心谈。
满室静谧，四下无风，一株斜插在鱼藻纹蒜头瓶中的梅花微微颤动。
赵况无奈转身，清声道：“我的腿伤已经无碍了。”
不知何时，一个妇人闪现在他身后。她一身不起眼的宫仆打扮，却是目射寒星，鼻直口方，行举间可见其身形稳健、骨壮筋强。
妇人二话不说，抽出梅枝急急一撩赵况的左膝。赵况闪身错步，探出右臂轻轻一捞抢住梅枝，又将那只梅花插回瓶中。一来一回，那嫩蕊娇花竟是分毫未伤。
妇人瞪目如铜铃，道：“躲什么，你小子有本事跟锦衣卫干架，却不敢让老娘抽一下吗？”
赵况咳嗽两声，拱手讨饶：“兰姨……”
“甭来这套，老娘跟那番子正斗得痛快，你蹿出来做什么？被发现了你这皇子不做了？”兰姨一把掌住赵况的膝盖，或轻或重的按捏检查，骂道：“等瘸了你就知道厉害！当初教你功夫的时候，老娘说过什么？行走江湖头一条，不要白送！”
赵况痛得肌肉发紧，挤出一丝笑容：“可我赢了，便不算白送。”
他吞下几声闷哼，恐被发现，又连忙转了话头：“所谓天潢贵胄，看似天命贵种，实际上也不过是凡胎俗骨，于尘世又有什么两样？何况我本就不是赵家人。”
“你要真是赵家人，老娘才懒得搭理你。”兰姨终于收回手，从怀里掏出几瓶药，抛给他：“心疾需得静养，老娘不在京都时，你好生休养不准再溜出宫。听见了没有？”
赵况接住药瓶，把它们拢入斗柜的暗屉里，问道：“兰姨还未说，这次要去何处？”
兰姨也不瞒他，眉飞色舞道：“你可听过燕州沈扩？那汉子原是按察司佥事，奉命往云州募兵，却遭奸人所污，被下了牢狱。云州失陷时，沈扩趁乱逃出，竟与当地百姓结成巡社，如今据兵于燕州，狠狠痛杀了虏狗几回！老娘此去，定要助他一臂之力。”
赵况知道燕山时局，思忖着，道：“去岁云州守备不战而逃，为沈扩所杀。皇帝视沈扩如盗贼，我听说他还派了潘处道前往燕州，名为招抚，实则剿匪。兰姨此行必是凶险，不如……”
兰姨打断他：“说甚胡话？！老娘可是个叮叮当当响的英豪女子，金石心志的铮铮人物，行走江湖这些年，老娘怕过谁？对吧文娘？”
最后一句，兰姨看着画像上的文才人。画中的女子，眉目鲜艳，细玉香肌不染半点脂粉；云髻蓬松，戴着顶“一年锦”的团簇花冠；纤腰袅娜，系六幅蜀锦的真红罗裙。是个温柔可亲的绝色佳人。
这是赵况照自己的模样，比拟所画。
他的生母文氏，入宫前与兰姨是结义姐妹。后来文氏做了花房宫女，一朝被皇帝所幸，又被弃之不顾。当时在场有一侍卫，见文氏昏死当场，心生怜悯，替她收拾了首尾。
后来二人逐渐生情，文氏珠胎暗结。待要遁逃出宫，却被皇帝再次召幸，一来二去竟把侍卫骨肉糊涂做了赵氏子孙。文氏胆小，生子后惴惴而亡，赵况便成了淑妃的养子。再后来，淑妃也没了。
赵况又咳嗽两声，清凌凌的眼目中，露出几分惘然。他本就生得唇红齿白，双眉入鬓，神色怅然时更见怜意。
兰姨心下不忍，安慰道：“你娘虽走得早，但淑妃娘娘是个好人。有两个母亲爱护你，又有老娘教授你武功，算起来你也是顶顶有福气了！这玩意给你，若是遇到麻烦，就拿着它去煤渣胡同找人。”
她手中托着一柄龙头棍，约莫有七寸，通身是漆黑的乌木，透着饱饮岁月的光泽。龙目怒睁，龙角高立，气势极为威严。龙口中衔着只珠子，被尖锐的牙刃牢牢咬住。
这便是鹤庵堂主的信物了。鹤庵，以打行起家。百姓家中有斗殴、诉讼对簿时，往往雇其护卫。所聚集的打手游民，称为“青手”。上一代头目兰金，与一朝廷大官明暗合作，为其冲锋陷阵，殴打政敌。还办了几桩震惊朝野的刺杀大案。
从此，鹤庵一跃成为京都最大的游侠结社，成为打行中的最上等，甚至还集结了秀才状师，以备诉讼。而兰姨，正是兰金的女儿，名唤兰婉如。
兰金去世后，兰婉如继承了鹤庵和龙头棍。她武功高强，在帮派中名望颇高。但与父亲不同的是，兰婉如对捧达官贵族的臭脚、替他们干脏活的事，毫无兴趣。她更喜欢锄强扶弱、劫富济贫，甚至几次得罪了曾经的主顾。
很快，鹤庵分裂为两派。北鹤庵依然以琉璃厂为总舵，是兰婉如的叔叔兰德为首的一帮老派游侠；南鹤庵则以煤渣胡同为总舵，由兰婉如带走的一帮少年男女组成。
不过，没有龙头棍，兰德很难调动京城之外的分舵势力。这一次遇袭，是兰德联合锦衣卫，故意给兰婉如设置的陷阱。如若不是赵况营救及时，恐怕已是凶多吉少。
现在那根宝贵的龙头棍就在赵况眼前。
赵况却看也没看它一眼，反而真诚发问：“我想落草，同兰姨一道去燕山，可好？”
兰姨被他惊得一时说不出话来，怔怔地看了看他，扭头就对画中的二人拜道：
“不关我事啊，我可没这么教过他。两位姐姐明鉴，妹妹我潜入宫中扮婆子，教授他功夫，只为保他性命！绝不是要他做剪径强人！”
表明了心迹，兰姨又去拧赵况的耳朵，骂道：“你大爷的！你上回溜进煤渣胡同，柳儿就险些把你绑了当场拜堂。你落草作甚？给人当压寨夫君吗？”
赵况耳朵被拧得红起来，却不叫痛，只道：“那女孩无心伤我，我若出剑伤了她，须不好看。若是杀北虏，就可以痛痛快快下手了。兰姨，你教我做一个眼盲口哑的傻子，那并不难，淑妃娘娘也是这般嘱咐我的。可是再想做别的，就不能够了。”
兰姨松开他，道：“你可见到周炳了？他秉性忠直，乃是阉人中的好汉，比旁的男人都有种。当年若不是他和皇后娘娘、闻人决主持大局，这天下还指不定啥样呢！如果周炳能指点你几句，岂不是比落草有宜？好歹你也能在朝中做些好事。”
赵况心中了然：如今的周炳，一心汲汲营营、博取帝宠，早已不是当年人。而自己这个皇子，至今未能出阁，连止奉朝请都没份，又如何攀附？
他隐去不谈，只温和道：“我见到了他的义子，叫周玉臣。就是为人有些腼腆，我准备的礼物没能送出去。”
兰姨习承了其父的武功，心眼子是半点没沾，哪儿懂得官场人情？她不知淑妃卫王母子，究竟是因何而死，故而笑道：
“一回生二回熟嘛，把人留下来吃顿饭，慢慢也就熟了！你也没甚朋友，实该结交一些英杰豪强。要是能歃血为盟，结为姊妹兄弟，手脚也就能舒展了。”
赵况应下，心中却道：我在宫中，如陷囹圄。何人愿与我助力？又有何等好事可做？
这时，走廊上传来了急促的脚步声，二人立即噤声。
小宫女扣了扣门，声音带着亢奋：“殿下，纪察司带人来了！”
“请他们在厅前等我，我稍后就来。”赵况提声道。他再回头时，只剩下案几上的一柄龙头棍，三两片迟落的梅花瓣，寂寂地散发着清香。
他甚至来不及说一声再见。