四个人鹌鹑似的站成一排，大气也不敢出，一个为首的弟子擦擦流进脖子里的冷汗，心道掌门好歹是我们的师父，问我们是不是“果真如此”，那应该就是让我们解释然后替我们向大师伯求情的意思，心里有了些底气，便颤颤巍巍辩解：“误会，大师伯误会，师父，不是这样的，大师伯刚刚听错了……”
“还敢多嘴！”喻明霄喝道，一个胆子格外小的弟子腿一软，跪了个五体投地。喻明霄伸手点点他们，恨铁不成钢，“大师伯还会冤枉你们不成？我问你们此事是否属实，你们这些小子不思悔过认错，居然还狡辩起来，着实是无法无天，今日你们敢欺骗师长，明日是不是就敢学那些江湖恶霸为祸无辜了？”
四个人听一句心里就凉一点，都传言大师伯当日与三位师弟亲如姐弟，今天看来传言果然还是有点真材实料的，师父向来性格谦和，发这么大的脾气，那就说明——
“你们四人，从今日起到后山石洞面壁一个月！”喻明霄盛怒之下真气激荡，袖子一甩，竟使得地面沙尘纷纷扬起，他冷着脸看向四个弟子，又道，“去之前先向大师伯认错。”
反正后山石洞那种地方除了醉心武学的白胡子老前辈之外，也就只有犯了事被发配去面壁思过的弟子，传说山上的蚊子能咬掉半个人，早中晚饭全得自行解决，深山老林里还成年累月地传鬼故事……已经倒霉到家了，磕头认错只是漫漫面壁路上的第一道坎——想到这里，四个弟子万念俱灰，行尸走肉一样地跪下磕头，动作参差不齐仿佛波浪，戚明雪本来还想挑毛病，看着这几个人了无生趣好像游魂一样的状态，心中反而有些想笑，最后强行忍住，死死绷紧不断上翘的嘴角，点头示意他们起来，怕一说话就笑场，到时候没法收场，只好一声不吭地装冷。
一番折腾，戚明雪终于抽出空来说正事：“师弟，我方才路过这里，听了一耳朵，怎么是那李延竹不见了？”
喻明霄叹气，“逃跑了。他打晕后山巡逻的弟子，跑了出去。师姐，为了不扰你清净，整片后山只有你所居住的山谷无人巡逻，不过有你坐镇，定然也出不了什么乱子。谁知……”
“李延竹是从我修行之处逃出去的？”戚明雪在树上听到喻明霄派人找自己的时候，就已经想明白这一点了，她隐修七年，从未与明月一同离开山谷，今天不过是情况特殊，出去了一下午，连她自己都没多想，居然就被李延竹钻了空子——这么好的机会可不多，算他机灵。
“是。”喻明霄表情有些为难，“若不是今天那个弟子是第一次巡逻，误闯了师姐你的修行之地，恰好碰上那小子，我们怕是现在都被蒙在鼓里。师姐你出谷……”他说到这里，似乎有些纠结，戚明雪知道他碍于师姐弟的身份，不便诘问，便大大方方主动“承认错误”道：“是我失责，我近日修行，内力大约是到了瓶颈，午后总觉得异常烦躁，今天更是难受得紧，就和明月一起到后山转了几圈，方才正准备回去，见到柴房这里有火光，顺道过来看看，谁知就听见这个消息。”
明月早就追过来了，牢记着小姐的嘱咐，把青红皂白一并抛在脑后，拼命朝掌门点头。
喻明霄听她说瓶颈之事，神情关切道：“师姐总觉得烦躁？瓶颈之时最易走火入魔，真气邪行便也会致人浑身燥热难耐，可需要我为师姐顺一顺经脉？”
戚明雪一笑，“还是师弟心细，不过我现下倒也没有其他异常，不像是入魔，当下最要紧的还是将那李延竹追回来。”见喻明霄点头称是，她赶忙趁热打铁，“此事归根到底，还是我的过错，我这就去将那小子缉拿回来，师弟切莫消耗派中人力，我一人之错应当一人承担。”
喻明霄苦笑着摇头，“我可丝毫没有责怪师姐的意思，你这么多年镇守后山，劳苦功高，更不必这样苛责自己——我已经派人去追了，师姐坐在此处看那小子被五花大绑地带回来就行了。”
看着喻明霄笑吟吟的样子，戚明雪想象了一下李延竹被“五花大绑地带回来”的场面，浑身出了一层白毛汗，头发丝都快炸起来了，她边咳边笑，拼命平复心情不让自己一口气上不来就此归天，“已经派出去了？有多少同门去追？”
“十二个人……怎么还咳起来了？师姐别担心，你就在这坐着，说不定天亮之前就有结果了——快给大师伯搬把椅子，再沏茶来，来来来师姐，边等边聊，以茶代酒，好好叙一叙别情……”
戚明雪觉得现在喝茶用的还是杯子，等某个人“五花大绑地被抓回来”，用的可能就是他的头盖骨了。可十几个弟子派出去，绝对不差她一个人，喻明霄也完全没有让她出去抓人的意思，难道就眼睁睁看着李延竹绑回来当酒杯？
她原地着了一会急，山上的夜晚凉飕飕的，她愣是急得浑身直冒汗，偏偏额头上又不敢出汗，每一刻钟都煎熬得快要沸腾了，还得保持风度优雅地和喻明霄聊天喝茶。
喝了一会儿，一个弟子从后山的方向飞奔过来，戚明雪见他穿着夜行衣，手持长剑，便知道他是派出去追杀李延竹的一员，心脏霎时被勒紧，目光紧紧追随着那弟子，唯恐他说出“回禀掌门，李延竹已被”九个字开头的句子。
那弟子飞速跑到两人面前，这名弟子大概入门较早，戚明雪有些眼熟，他望了望戚明雪，也面露诧异之色，不过随即便收敛了神色，弯腰行礼道：“回禀掌门、大师伯，我们搜寻了后山附近三十里的范围，这些地方人家不多，但暂未发现那小子的踪迹。”
戚明雪绷紧的心弦乍然放松，她悄悄闭上眼，端起茶杯掩饰自己的情绪，喻明霄不悦地说道：“继续找。那小子又是惊弓之鸟，定然会露出踪迹，你们追查时绝不可放过细节之处。过了今晚他逃得远了，便不好找了，快去吧。”
弟子领命而去，戚明雪抬头望了一眼未到中天的月亮，暗自盘算几遍，对喻明霄道：“师弟，若是过了今晚还找不到，那岂不是就麻烦了？咱们当初饶过李延竹不杀，其他门派便有不满，如今却没将他看住……此事万万不能泄露出去。”
喻明霄反复掐着眉心，深深叹了口气：“正是如此。我已命令弟子们暗中追查，不可表露身份。至于今晚能否抓他回来，唉，若是今日没有结果，这事情就难办了。”
戚明雪尽量让自己的语气不显得那么急切，绷着脸道：“确实。师弟，此事责任在我，人丢了本就应该由我去找，若是今晚没有结果，便将派出去的弟子尽数召回来吧，我闭门七年，本就枉称这声‘大师伯’，对门派无用也就罢了，难道还要拖后腿，让全派弟子为我的过失而四处奔波吗？”
“师姐你……”喻明霄无可奈何地苦笑一声，“你的还是像从前那样要强，话既然到了这个份上，再阻挠你，就是我的罪过了。我自然是信得过师姐你的，今晚若是找不到李延竹，便让他们全部撤回来，只是你多年未曾行走江湖，此行定要小心。即便那小子找不着也不要紧，我自有办法处理，师姐却万万不能为此受损。”
戚明雪听他说“信得过”自己，不免有些心虚，她自告奋勇去追“逃犯”，本就不是为门派考虑，只不过是要睁一只眼闭一只眼好让李延竹逃走，“信任”二字实在沉重得她有些喘不过气。
喘不过气归喘不过气，望着天上蜗牛一样缓慢爬行的月亮，戚明雪又开始祈祷今晚不要传来任何“好消息”。
臭小子千万要好好藏着，过了这一晚上，就什么都好说了。否则……
戚明雪闭目假寐，心跳却比平常快一倍。
天色渐渐由暗转明，远处林中簌簌作响，尚未早起的鸟儿被纷纷惊动，振翅四飞，第一批人马终于带回了消息。
“掌门，我们二人负责东南方向，但一路之上并未发现那小子的踪迹。”
戚明雪悬到嗓子眼的心脏悄悄放下了一小点。
“师姐莫急，”喻明霄虽然显得有些失望，但还是吩咐两名弟子去好好休息，对戚明雪道，“还有五批弟子，咱们稍候即可。”
戚明雪笑笑，刚刚放下的心又揪了起来，喻明霄咬牙道：“有其父必有其子，这小子和当年的李玄霆一样，都不是省事的材料——今日他使我们全派上下不眠不休彻夜抓人，但凡让我们找到他，定然不能轻易饶过！”
喻明霄向来以温雅端严著称，大概也只有当着自家师姐的面，才会说出这种气急败坏的话来。戚明雪听得一阵牙酸，不自然地翘起腿，又觉得不雅，赶紧放下，急急忙忙想给自己找点事做，好缓解浑身上下的焦灼，又差点弄倒茶杯，整个人都兵荒马乱，恨不得一头撞在树上昏过去。
好在喻明霄正聚精会神注意着弟子们回来的消息，并没有注意到师姐不易察觉的狼狈。
天色渐白，两两一队的弟子终于一个不少地站在了柴房外。
“师父，大师伯，我们负责查探南方，那小子应该不在南方。”
“我们也没有找到。”
“回禀师父和大师伯，我们也没……呕……”
喻明霄正专心致志听着弟子们的汇报，最后一个说话的弟子就毫无征兆地弯下腰，吐了个昏天黑地。
喻明霄哭笑不得地皱起眉，“怎么了，什么事情这样令人作呕？”
那弟子满脸的生无可恋，捂着脖子干咳几声，这才勉强直起腰，“别提了师父，我们俩找了一晚上，没找到那小子不说，还被恶心了个够呛，我换个地方吐去了师父别恶心着您，呕……”
喻明霄无奈摇头，“也不知是碰上什么东西，吐成这样——师姐，既然众人都未找到李延竹，接下来便仰仗你了。”