雍武帝诸狄生性狡猾多疑。当年他抢夺了侄子的帝位，根基尚不稳固，对汪藏海的忌惮和怀疑占了上风，但是又不能在明面上去责罚和削弱有功之臣。所以诸狄将汪藏海和他的银甲兵都派去戈壁沙漠，名为“植林修渠，造福一方”，实际上就是个不可能完成的任务。诸狄拨给汪藏海的树种都是榆树、槐树之类的大乔木，根本不适合在沙漠种植，非但起不到防风固沙的作用，还会吸取沙漠中贫瘠的水分，让原有的沙漠植物枯萎。至于修建水渠，引入水源让沙漠变绿洲，更是痴人说梦。诸狄派给汪藏海这皇差任务，在沙漠里干上一百年也干不成功。而且诸狄还借口大雍国刚刚经过战乱，国库空虚，没有拨给汪藏海一分钱经费，只允准他调用当地税收库资。可笑这戈壁沙漠，连人迹都罕至，哪来的什么税收，更不可能有库存物资。既然没有钱，别说植树修渠了，汪藏海带来的这六千名银甲兵都得喝西北风，或者熬不住原地遣散回家。等过一段时间，诸狄还可以治汪藏海一个办事不力的罪责。
但是诸狄万万没有想到，汪藏海领旨治沙之后，接连出手，全是亘古未有的奇招巧思，让满朝文武都惊呆了。
汪藏海带着六千名银甲兵出发前往西北沙漠时，正值夏收时节。他带着队伍一路走，一路收集割麦收稻谷后遗留的麦秆和稻草。走到了西北沙漠，汪藏海就命令银甲兵将这些麦草和稻草扎成小捆，竖直埋植进黄沙里，排列成许许多多三尺见方的正方格。远远望去，麦草整整齐齐地在沙漠中站岗列队，虽然不似乔木那般高大雄伟，但却是井然有序的步兵列阵。这些方格草阵，神奇地阻挡了凶蛮的西北风，无论是多大威力的狂风沙暴吹过来，都会困入这三尺方格中变成一阵小小的回旋风，卷挟着沙砾不断打转却冲不出麦草的包围圈，直到完全平息下来。
虽然正值炎夏旱季，但是在汪藏海用麦草扎沙的三个月之内，沙漠的边界线非但没有扩增，反而还收缩了一百多华里。夏去秋来，几场连阴雨降下之后，麦杆和稻草腐坏歪倒，汪藏海也并不更新扎草，而是命令在这些腐殖质堆积出的泥沙污土上种植苔藓地衣。之前雍武帝诸狄拨发给汪藏海的树苗树种，都被银甲兵低价贱卖给了附近的农民商户，换成更多的麦草、稻草、苔藓、地衣和耐旱的灌木。
汪藏海带着六千多名银甲兵来到西北沙漠两年之后，沙漠戈壁就大变了模样。沙漠的中心地带越来越小，地表的流沙层越来越浅，从前四处吞吃人畜的流沙陷阱几乎消失绝迹。在沙漠中心外缘的一层，是防风固沙的草扎隔离带，大约有五六十华里的宽度，扎满了三尺见方的草格。在草格方阵外缘的一层，大约有百八十华里的宽度，是地衣和苔藓，间或有刺剌剌的仙人掌和仙人球稀疏生长，汪藏海还给这一层起了个绰号叫“沙海子”。在沙海子再往外一层，就是胡杨、沙柳、梭梭树和沙棘树四种植物混种的防护林区域，约有五百到七百华里宽度，这里甚至引来了居民常住。只要老百姓自愿定居在此，银甲兵就会帮助他们建造木屋住所，甚至免收税赋。汪藏海对这些居民的政令要求也很奇特，每家每户必须养殖长毛兔，而且长期居住的林户都要分管一片林区，定期巡视，猎杀野生的山羊和鬣狗，上交给银甲兵，对其他的动物却无规定，猎杀或家养都随意。
这时恰逢汪藏海临近二十岁及冠之礼，他的父亲户部员外郎汪承兴写了一封信给唯一的独子，唤他回家举行冠礼。信使从应京城送信到西北沙漠，从胡杨林找到沙海子，都不见小汪大人的踪迹，好不容易找到银甲兵驻扎的大营，这才打探得知，小汪大人在海市蜃楼饮宴，还邀请了几位士商和乡绅，可能是要商量什么事情。
海市蜃楼是三个月前刚刚修建完工的一座“空中楼阁”，就建在沙海子与胡杨林交界的西北边缘，远远望去，风沙掩映，像是悬挂在半空中的灰黄色城堡，十分奇异。信使走到近前，才发现海市蜃楼的底部原来是六根沙土立柱，四个角各有一根，中间两个立柱却是半圆形对内的两座楼梯，可以同时上下。
信使瞧见楼梯口守着两个银甲兵，便上前去拿出印信表明身份。忽然听见楼上传来一个脆生生的少女声音：“是家里派人来了么？快上楼吧。”
信使抬头看见一个十三四岁的女孩子正冲着他打招呼，认出来是汪藏海的侍女琶琶。
汪府中仆从众多，但是人人都认识公子汪藏海和他的两个侍女霞霞和琶琶，不过，琶琶却不记得这个信使姓甚名谁。她客客气气将远道而来的汪家人迎接上楼，引导他在宴客厅外的小茶室稍坐等待。
信使瞧见茶室里面已经坐了一排商贾模样的人，有老有少，衣饰穿着个个都富贵花哨。他想到自己只是汪家的下人，不敢去坐椅子，拿了一个蒲团坐在角落里，跟其他人隔开不远的距离。
琶琶烧水沏茶，给每个人都倒一碗，茶汤清香四溢。
她忙完，停在信使身边低声问他：“小哥看着眼生，从前好像没在老爷跟前瞧见过你。”
信使忐忑不安地又站起来，同样不敢大声说话：“我叫汪潮，原来只在外苑养马，最近一年才调到内院给老爷跑跑腿。琶琶姑娘是公子那边东院的人，自然没见过。”
琶琶嗯了一声，又说：“老爷差遣你送信给公子，可有什么急事吗？”
“老爷请公子回家去，具体什么缘故，还是请公子看信吧。”汪潮答道。
琶琶轻轻皱眉，声音压得更低：“公子未必肯回家去，待会儿你说话可得谨慎些，千万别招惹公子的脾气。”
汪潮连连点头：“多谢姑娘好意提醒。”
琶琶也微微点头：“公子午睡刚醒，霞霞正在伺候梳洗，你前边还排队好几个人等着见公子，估摸着你要在这儿待好久，若是饿了就吃些点心水果。”
汪潮再次道谢。琶琶微微一笑就退出去了。
汪潮又坐回到蒲团上，慢慢地喝茶。
另外几个商贾模样的人却交谈起来。
戴着一顶缀翡翠玉瓜皮帽的中年人说：“小汪大人叫咱们考虑考虑，眼下半个时辰期限已到，诸位可有什么好主意吗？”
围着雪狐裘皮围脖的青年美妇说：“小汪大人独断专行、说一不二，这可是全天下人都知道的事。他命令咱们修渠治河，那还有什么法子？只能硬着头皮上吧。”
戴着玉扳指的老年人说：“那可是黄河，几千年来都没人能治理好黄泛灾害的黄河。我看这位小汪大人还是太年轻气盛，别人奉承他几句天命星君，就得意洋洋，以为自己是大禹再世。他一个人贪功冒进不要紧，连累我们几代人积攒的家底全都要赔进去。咱们大家都是皇商，安安稳稳地报效朝廷，可保子孙三代富庶无忧。如果今天小汪大人拿得出圣旨，那我老头子就是砸锅卖铁，把宅子和地契都卖了，也不得不遵旨去修那些劳什子的水坝河渠。可小汪大人非但没有圣旨，连饷银也没有，就是空手套白狼。咱们来赴这场鸿门宴，听了他几句话威逼利诱，就出钱出力，替他挖渠开道，难道白白当傻子冤大头吗？”
周围人听了玉扳指的话，纷纷附和，他们都不愿意自掏腰包去修筑公家的水利工程，更何况这工程还不一定能修筑成功。
第一个说话的瓜皮帽又开口道：“你们也明知道这是一场鸿门宴，又为什么会来呢？还不都是畏惧小汪大人的手段厉害。他刚才在宴席上告诉我们要修渠筑坝，甚至要令黄河改道分流，这些话听起来绝不是一时兴起，信口胡诌。他叫咱们在这里考虑半个时辰，真的是在征求我们自己的意愿吗？我看倒更像是给我们一个表忠心的机会，待会儿他要见我们，谁先想好谁先说，那可不就是想瞧瞧谁最先顺从他，巴结他吗？”
雪狐裘接话道：“我曾听人说过，小汪大人接人待物，自有一套规矩体统，愿意归顺他、帮扶他的人，都能拿到十倍百倍的回报。四五年前，小汪大人在东海剿匪平寇时，有个叫万三的船员水手帮他在海防舆图上增补了几座荒岛暗礁，因此得了小汪大人的几句预言谶语。这个万三经过小汪大人的点拨，不到三年就成了江南第一大富商。如今吴江入海口的七十多个码头港口，都停满了万家的船舶。凡是大雍国的货商要走海运的，都得从万三那里租船、租货舱、租箱笼。”
玉扳指哼了一声，说道：“既然小汪大人认识这么一个有财力又懂水运的富商，为什么还要来为难我们？他直接叫万三来报效，出钱出力修水渠，不就行了吗？”
万三的原型是明朝首富沈万三，他在盗笔原著里疑似是西沙海底墓的主人，他和汪藏海确实是有交情的。
第3章 西北治风沙