赵晏然方才在府上指挥善后已近收尾，得知白巾教徒尚有漏网之鱼，便领着几人向李护院他们所在处赶来。
一行人即将与李护院汇合时，赵晏然注意到院子四周有训练有素的武者潜伏，同时正撞见李护院强迫知慈去送钱的一幕。
于是他示意其他人原地不动，不要惊扰李护院他们，静观其变。
对于人质秋爽，赵晏然的态度是作壁上观。他只确保路繁叶和他家人的平安，至于一个婢女的死活，并不重要。
少年于隐蔽处瞧热闹，见知慈顶不住李护院和其他人的胁迫，接过装银票的包袱向院子行去，赵晏然发出一声轻蔑的“哼”。
赵晏然很了解李护院秉性，媚上欺下，嚣张跋扈。但在赵晏然看来，欺软怕硬是人的本性，李护院功夫不错，因此人品有瑕也就算不得大事。
反倒是知慈，赵晏然瞧见她被秋爽欺负还忍气吞声的模样便觉不喜。他认定此女窝囊懦弱，是他最看不上的那种弱者、任人欺凌的羔羊。
知慈屈从于李护院，就意味主动将自己的性命交到敌人手中。主动为人鱼肉，实在愚不可及。
赵晏然对她失去兴趣，开始研究起周围部署了多少锦衣卫。但就在这时，变故发生了。
知慈一说话，赵晏然就听出来她在使坏。那之后秋爽被杀，院内乱做一团，院外李护院和知慈剑拔弩张。
当知慈将剑柄递向李护院时，少年冷淡的面色勾起一个饶有兴趣的笑。原来这女孩不是个怂包，一出手便要人性命，倒是让他刮目相看。
赵晏然出声叫好。
下一刻，知慈回过头来，见到是赵晏然，她先是意外，随后神色变得愤怒，“刚才的一切你都看到了？”
少年‘嗯’了一声。
知慈被他无所谓的态度搞得更加生气，“那你方才就看着他害我？”
赵晏然道，“不然呢？方才你若乖乖听话了，那便也死不足惜。”
听他这样说，知慈一言不发，抿紧了唇。
之前她见赵晏然容姿端丽、武功高明，因此倾心于他；可打过两回交道，她才发现这人冷漠凉薄，性格恶劣至极。
知慈不想再同他说话。然而这时却又听见赵晏然道，“——不过，方才你让我瞧了一出好戏，作为回报，我会帮你赶走李护院。”
知慈一愣，抬头看赵晏然，只见少年眸中带笑，再无初见时的不屑和恶意。
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跟随队伍回到路府时夜色已深，路府门前依然灯火通明，此时白巾教徒的尸体已经清走，路面大滩大滩的血迹，正由人用大量清水冲洗清理。
知慈回到丫鬟们的居所，屋内已经熄灯，于是知慈安静开门，悄悄回到了自己床位前。
“喂。”屋里角落的床铺，有人出声。
知慈听到了，却没应答。屋里住了十多个丫鬟，但因为平日基本无人同她说话，所以她下意识认为那声音是在喊别人。
“沈知慈，叫你呢。”那声音又道。
知慈听罢，转头看去看声音来源，角落黑梭梭一片，只能看清一个人影坐在床上，但知慈还是听出是之前同秋爽一起污蔑自己偷东西的那个婢女，名叫星月。
星月问，“秋爽呢，她怎么没回来？”
知慈道，“她死了。”
星月一噎，半晌道，“你在说笑吧。”
星月和秋爽平日玩得特别好，形影不离，二人拉拢其他婢女孤立知慈，平日一句话都不愿意和她说。此刻她想打听秋爽的消息，又主动来找自己说话，知慈根本不想理会。
星月望着黑暗中铺被子的知慈，又追问了一句，“秋爽她到底怎么了？”
知慈没有理她，铺好被子便爬上了床。
星月见知慈不理自己，只好躺回了被窝，心里盘算明天一早就去向护院们打听究竟发生了什么事。
知慈闭上眼，没过多久她听见有人窃窃私语。知慈心知屋里其他婢女方才在装睡，见自己睡下便偷偷讨论自己方才的话。
知慈太过疲劳，迷迷糊糊中进入了梦乡。
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第二日，知慈朦胧之间听见了开门声。
知慈睁眼，便见一瓜子脸美人坐在自己身边，蹙眉担忧地望着自己，“昨晚你一直不回府，我好生担心，后来我回去睡觉了，幸好幸好，早上过来看一眼，你总算回来了。”
知慈清醒了些，揉着眼睛道，“我没事，姐姐。等会同你说。”
原来美人正是知慈的亲姐姐沈纤纤。沈纤纤年方十八，比知慈大三岁，也同样在路府做事。但由于长相出众美丽，又擅长书法琴艺，因此被路繁叶的夫人选中，不必如知慈一般做洒扫庭院这种粗鄙的活计，而是做了路大夫人的贴身婢女，平日差事更体面，待遇也更好，寝居也比知慈住的大通铺舒服些。
知慈起身，洗漱换衣，随后同沈纤纤去饭堂吃早饭。
二人来得很早，饭堂里吃饭的下人还不多，知慈拿了一个小包子，一碗小米粥，还有一碟咸菜，同沈纤纤找了个好位置坐下。
知慈简单讲述了自己昨日的遭遇，沈纤纤听得紧皱眉头，“这个李护院，之前同他打交道还觉得他为人热情，没想到他竟然这么对你。”又道，“不过你这样也做太不留后路，若是他事后蓄意报复怎么办？”
知慈道，“那也总好过他们抱着团欺负人，走一步看一步吧。”
二人快吃完早饭时，饭堂人渐渐多了起来。知慈注意到星月也来了饭堂，走到护院扎堆的餐桌前，向几个护院询问着什么。
饭堂喧哗，知慈听不见护院和星月的对话，但她能猜到，护院给她讲了昨天秋爽死去的原委。
因为星月脸色明显越来越僵硬苍白，随即左右张望，与知慈对上了视线的一瞬，她就像被烫到一样，立刻收回了目光，不敢再看知慈。
就在这时，饭堂门口传来喧哗声。
知慈同沈纤纤循声望去，见到赵晏然站在饭堂门口，立刻成为了众人焦点。少年昨日的表现让路府下人们又敬又畏，不少人主动同他搭话巴结。
少年没有理会任何人的搭讪，视线一边扫视饭堂，扫至知慈方向时，他的目光明显停顿了一会，随后移开了视线。
“说个事。”赵晏然开口，灶堂瞬间安静下来。
赵晏然平淡道，“大少爷决定遣散府上十个护院，明日会有一批北境来的士兵顶替空缺。我念到名字的，等会去找账房领薪俸，领完便收拾东西走吧。”
此言一出，灶堂一片哗然。尤其是护院们，个个神色紧张，生怕被遣散的人之中有自己。
接下来，赵晏然开始依次点名要遣散的人，被点到的护院无不面色惨白。
但很快众人便发现，被点到名的都是上次演武考核中排名倒数的护院。发现这点之后，大部分护院都暗中松了口气。
赵晏然依照倒数的成绩依次念了九个人的名字，按照顺序，下一个被点到的就该是排名倒数第十的张小功。
张小功周围的同伴拍了拍他的肩膀，有些惋惜。然而下一刻，张小功却听见赵晏然道，“……李半。”
最后一个被开除的竟是李护院。
张小功惊讶睁大眼，与此同时，李护院暴怒道，“凭什么是我？！”
赵晏然冷笑，“昨天你干了什么心里没点数？留着你继续害人么？”
李护院深深吸了口气，“我不服，我害谁了？！秋爽死了我还没说话呢！何况我功夫是护院中最好的，你凭什么让我走！”
和李护院关系好的两个护院也叫嚷起来，“就是！你假公济私——”
少年狠狠拍了下桌子，打断了他们，厉声道，“昨日你们要挟府上婢女之事，需要我现在给大家讲讲么？看看到底是我假公济私，还是你李护院丧心病狂？”
此言一出，两个护院瞬间泄了气。
赵晏然森然望着二人，道，“再有异议，你们就和李护院一起滚。”
两个人再无一句话。
一时间，饭堂内全是窃窃私语。原来除了两个跟班外府上其他下人大多对李护院积怨已久，巴不得他走。
李护院见没人再帮自己，只得认栽。
知慈看着眼前一幕，心情复杂。她没想到赵晏然竟然真得说到做到，为自己开除了李护院。她对赵晏然糟糕的印象不自觉有些好转。
众人本以为李护院就是最后一个被开除的人，却没想到赵晏然又道，“要走的还有最后一个人，张小功，你也走。”
张小功傻眼了，“……什么？”他还以为李护院走了，他就能留下了。
这时，一个家丁大声道，“赵兄弟，不是一共遣散十个人吗？加上李护院人都够了，为什么还要小功走？”
说话之人正是昨日看见尸体呕吐、所以和张小功换位置的家丁，见张小功要走，忍不住替他说话。
张小功平日人缘不错，此言一出，不少人纷纷附和。
赵晏然目光直直望着他，面无表情道，“大少爷要求的，我没权利做主。”
这时，府上账房忍不住插嘴，“晏然，大少爷遣散护院是为了节省开支，如今人数已够，小功的去留就是大少爷一句话的事。晏然你说话有分量，只要你向大少爷开口，大少爷肯定答应留他。”
第一个护院赞同道道，“是啊，赵兄弟，你帮帮他吧，小功他是个好人，昨日我看到尸体有些不适，他主动与我换位置。”
又一婢女道，“我也可以作证，小功虽功夫差点，但人品真的很好。而且他家里条件不好，有个重病的老母亲要养，太不容易了。”
人们七嘴八舌道，“是啊，是啊。赵兄弟，大少爷那么看重你，留下小功就是你一句话的事，你就帮帮他吧。”
知慈在一旁听着几人的发言，心中赞同，张小功也帮过自己，确实是个好人。
张小功平日人缘极好，因此大家都舍不得他走，纷纷向赵晏然求情。
张小功感激看着众人，但赵晏然脸色冷峻，很不耐烦，“他如果功夫好，你们不必开口我也会留；可他上次考核倒数第十，让他走人合情合理。你们说他人品好，请问人品好能抵消他本职干得一塌糊涂吗？”
赵晏然继续道，“你们舍不得他走，那便自己同大少爷去说。偏要慨他人之慷让我说，这是什么道理？”
赵晏然一边说，一边在心里后悔答应路繁叶接下这个烂活。他倒无所谓得罪人，但这群家丁扯皮个没完，实在缠得他不胜其烦。
赵晏然说话有理有据，一时没人能反驳。
然而沉默之中，一个护院幽幽开口，“赵兄弟，昨日你和大少爷对话我听见了。那时大少爷根本不认识小功，是你同他说张小功能力低下，才导致大少爷要开除他。”
护院的话把矛头再次指向了赵晏然。他的言下之意，众人向赵晏然求情并非道德绑架，因为张小功被开除本身就是赵晏然的意思，是他促成了路繁叶开除小功的决策，所以也只能由他来化解。
张小功立刻明白了，原来前日晚间自己同赵晏然和大少爷的对话还有别人听见。想起当时赵晏然对自己半点不掩饰的嫌弃，张小功心里很难受。
而另一边，赵晏然听着护院对自己的控诉，心中升起了一股冰冷的怒意。
论武功，在场所有人加起来都不是他对手；但他们偏偏要跟他讲道理，这些人你一言我一语，把他描述成故意为难人的傲慢之徒。仿佛只要不留张小功，他就是恶人。
赵晏然脸色冰寒，看向张小功道，“张小功，我让你走，你服不服。”
张小功抿着唇，半晌还是不甘心开口，“赵兄弟，我知道你瞧不上我功夫差。可你出身武学名门又天资聪颖，所以理解不了我们普通人，学东西慢——”
他话说了一半，被赵晏然嘲讽打断，“张小功，你不会真觉得自己功夫这么烂，都是外界因素的错，自己一点问题没有吧。”
赵晏然继续道，“自我到路府以来，你每天都卡着点才来演武场，偶尔还会迟到。这样的训练态度，你跟我说你天资不好？但凡你把分散的心思抽一点出来用在习武之上，都不至于吊车尾水平。”
“你说我天资高、出身名门，可你知不知道从八岁加入上清派开始，我便一直坚持寅时起床练功，直到今日都从未间断。”
“我九岁开始学剑，整整一年我只练起手式一个动作，练到烙印到肌肉中成为下意识反应，才终于把一个剑式吃透。”
“张小功，你努力过吗？如果你连起早贪黑努力的想法都没有，你有什么资格拿天分和起点做借口？”
“我知道你怎么想我——没错，我就是瞧不起你，你本事差还不努力，我凭什么瞧得起你？就凭你平日嘻嘻哈哈攒的一堆好人缘？”
少年言辞锐利，把比他还大上几岁的张小功骂得狗血喷头，“尊重是靠自己争取、而不是别人施舍来的。这世界弱肉强食，强大才是唯一的道理。”
张小功沉默良久，道，“明白了。”